Золотым и серебряным делом обычно называют художественную обработку благородных металлов. Золото и серебро с древних времен использовались для создания самых различных предметов не только потому, что они красивы и долговечны, но и потому, что эти металлы сравнительно легко поддаются обработке в самых различных техниках и могут дополнительно украшаться драгоценными камнями, цветной эмалью и т.д. Уже сами материалы указывают на то, что произведения из них предназначались в основном для избранных: царского круга, церковной знати, убранства и быта дворцов и монастырей.

     По назначению предметы из драгоценных металлов подразделяются на драгоценную утварь и украшения. Для изготовления изделий используют золото, серебро, платину, а также сплавы.

     Золото имело хождение во все времена и принадлежало к числу наиболее дорогих материалов благодаря цвету, блеску, а также своим физическим и химическим свойствам: на воздухе при высокой температуре оно не утрачивает своих качеств (температура его плавления равна 1064°С) и хорошо противостоит кислотам кроме хлорсодержащих, оно растворяется только в «царской водке», (смесь азотной и соляной кислот в отношении 1/3), селеновой кислоте, цианистом калии и натрии. Золото является самым ковким металлом: из 1 г золота можно вытянуть проволоку в 3000 м.

     Серебро по ковкости, гибкости и твердости превосходит золото, но на воздухе, (под воздействием атмосферного сероводорода и фосфора), оно окисляется и покрывается темно-коричневой патиной, поэтому часто прибегали к золочению серебра, сочетая, тем самым в одном изделии лучшие свойства обоих металлов: легкость и дешевизну серебра, (оно стоило в 12-14 раз дешевле золота), со стойкостью и теплым цветом золота. Растворяется серебро лучше всего в азотной кислоте, а температура у него 960°С.

     Сплавы. Чистое золото и серебро слишком мягки для изготовления из них изделий, поэтому их часто сплавляют с другими металлами: золото с медью и серебром, а серебро – с медью. Возможное количество иных металлов, при котором не утрачиваются свойства драгоценных, определяется предписаниями. Добавки влияют на цвет сплава: при добавлении к золоту большего количества меди и меньшего количества серебра получают красное золото, а при обратной пропорции – желтое золото. При добавлении никеля и палладия получается белое золото, а с помощью кадмия – зеленое золото.

     Количество добавляемых к золоту и серебру металлов обозначается пробирным клеймом, при этом содержание благородных металлов в сплаве, начиная с XIX века, дается в тысячных долях: 1000/1000 – чистый металл, он слишком мягок и неудобен для художественной обработки; наиболее часто употребляется золото 750/1000 и 585/1000, а серебро 812/1000, 900/1000. Первоначальное обозначение содержания сплавов в золоте давалось в каратах, а серебра – в лотах. При этом чистое золото составляло 24 карата (в отличие от драгоценных камней обозначается не вес, а содержание золота в сплаве), а серебро – 16 лотов.

     Приблизительное содержание чистого золота в сплаве устанавливается с помощью так называемой пробы чертой: в качестве пробирного камня используют кремнистый сланец черного цвета, по поверхности которого с нажимом проводят испытуемым сплавом. Цвет штриха сравнивают затем с цветом штриха от пробирной иглы на слитке, содержание которого точно известно. Для получения более точного результата необходимы специальные лабораторные исследования. Серебро проверяют сходным способом.

     Платина находит себе применение в ювелирном искусстве начиная с XIX века – этот самый дорогой и благородный металл был открыт в XVIII веке. Ее наименование – platina – уменьшительно-презрительное, происходящее от исканского слова plata – серебро, и означабщее в переводе на русский «серебришко». Долгое время ей не находили применения попросту выбрасывали. Открытие замечательных свойств платины резко изменило к ней отношение. Исключительная химическая стойкость, тугоплавкость (температура плавления составляет 1773, 5°С), плотность (в три раза больше железа) сделали платину незаменимым металлом.